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    思来想去，这也不行，那也不可，陈芸只觉脑子要变大了，赶巧看见冯妈妈在身边，不禁灵机一动，道：“冯妈妈是太太身边的老人了，耳闻目睹，定然学了不少本事，如今多事之秋，太太不在府里坐镇主持，我也要回去奔丧，唯恐府中生乱，只得求妈妈临时出面了！”

    冯妈妈心里高兴，可面上却不动声色，道：“奶奶可折煞我了，我不过是在太太身边服侍，即便长些见识，那也只是皮毛，恐怕到了眼前，未必能够顶用，何况，我是下人，无权无势，即便奶奶授我管家之权，恐怕底下那些人也未必真心服气！”

    陈芸听她话中虽在婉拒，可句句不透出接手管家的为难，情知她不是没有当官的心，于是慢悠悠道：“妈妈说的这些，倒也是大实话，府里的下人确实不好辖制。可是，事发突然，我已无计奈何了，看来只有明日禀明老祖宗，凭她老人家决断了！”

    冯妈妈目光一动，旋即点了点头，表示赞成。

    翌日，陈芸衣不重彩，一早到乐寿堂请安，打算将祖父亡故的消息告知沈母，不想吴夫人恰巧也在，只得从新计议，曲曲折折地将自己的难处说出来，任凭沈母调度。

    沈母念及自己垂垂老矣，无力监管，理所当然要推举吴夫人管家，不料吴夫人过惯了无思无虑的日子，揽权霸势的心日渐淡了，又想着那句‘炒下豆子众人吃，打烂砂锅一人赔’，一发不肯接管府务，只推说自己最近身子不爽利，没有精力管事。

    如此一来，倒将难题推给了沈母，既不能不放陈芸回去奔丧，又不能眼看府里乱成一锅粥，真是头疼脑大。

    陈芸眼明嘴快，见沈母皱了眉头，赶紧道：“我这里倒有一个合适的人选，只不知当说不当说？”

    “但说无妨！”沈母蹙着眉道。

    陈芸缓缓张口：“常听太太夸赞冯妈妈精明干练，如今府里既无人能出面主持大局，何不让她临时顶替？”

    “倒是可以一虑，她男人邓善保管了外头，再由她管着里头，里外得宜，倒也妥当！”沈母面色平静地说着，忽然眼中异色一闪，道：“只是，账房要紧，不可轻易

    托付！”

    “老祖宗尽管放心，我已前后思量过了，这几日不动账上，只许冯妈妈代管灯火守夜之事！”陈芸有条有理地说，“其他的，还望老祖宗和二太太多多费心为是！”

    沈母点头称好，吴夫人碍着沈母，只得点头。

    商议已定，陈芸再不耽搁，一面命人唤了冯妈妈到跟前，好生说了一番管理细则，才肯放了对牌，一面又命人去通知沈雪茹收拾细软，回去奔丧，然后姑嫂俩一同上路。

    路上槐密柳实，荷润花香，一派夏日盛景，无奈姑嫂俩心中戚戚，全然没有心情观赏。

    堪堪到了中午，马车进了庄子，一犬吠形，百犬吠声，绵绵不绝地开始在耳畔作响。

    姑嫂俩无心关注这个，只是面色惨然地保持着沉默，直到下了马车，才露出一点人色。

    携手并肩进了小院，姑嫂俩只见院里到处挂了白幔，四季杂物全给人清理干净。厅堂中门大开，当堂陈了一具棺木，棺木合得严丝合缝，棺前摆着案几，案几上放着香烛、果点，案几前有一方褐绿铜鼎，鼎里正冒着黑烟，似乎才烧过黄昏纸。

    姑嫂俩互望一眼，快步进了偏堂，只见严氏弯腰站在桌边，一手提壶、一手斟茶；金氏、陈氏面带伤心坐在罗汉床边，一个嘤嘤哭泣，一个唉声叹气；陈母倒是安稳，只面无表情躺在床里，但红肿的眼泡已然说明了老人家也有过一阵撕肝裂胆的经历。
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