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    “那好，我一次性帮他付清欠款！”沈复一本正经地说，“从此以后，再不准你拿这个由头来讥诮他！”

    堂倌小刘见几笔烂账还能收回来，高兴的心情难以形容，连忙拱肩缩背行了个鞠躬礼，谄笑道：“岂敢？岂敢？唉，还不快谢谢这位爷，人家可是为你破费了呢！”

    老学究反应迟钝了片刻，才窘迫地攥住拳头，恭敬行了个礼。

    沈复倒不在乎这些个俗套虚礼，只是见老学究衣衫破烂，周身上满是灰尘污渍，那下颌的胡子也总有两三个月没有修理，很是形象不佳，于是笑问：“方才听闻先生已经饿了许久，正好晚生手里还有些散银，不如晚生请您进去吃一顿吧，权当交个朋友！”

    老学究心里打退堂鼓，但耐不住肚里乱叫唤，终道：“惭愧呀，惭愧呀，居然沦落到一个晚生请我吃饭！”

    沈复听他这样说，更加态度郑重：“先生千万别这样想，晚生肯出手相助，自然是有晚生的道理，至于道理如何嘛，晚生不愿意明说，也请先生不要刨根问底才是！”

    老学究神色恓惶，在听了沈复这套说辞后，才开始抬起眼来，道：“我明白！我明白！”

    沈复见他想通了，赶紧面带喜色将人迎了进去。

    彼时，馆子里的吃客们见他堂而皇之地走了进来，一个个惊得面如土色，纷纷吆喝堂倌小刘。

    “小刘，你怎么又把他请回来了？”

    “快赶出去，我可不想对着他吃饭，那吃得下去吗？”

    “古来薰莸不同器，冰炭不同炉，你若是不将这腌臜货赶出去，那这顿饭，我们也不肯吃了！”

    堂倌小刘不敢拂逆众怒，匆匆忙忙跑到沈复身边，一脸犯难道：“沈公子，你看，大家这个态度，他要真留下来，我们的生意也没法做了，要不，你就随便打发些铜板给他，让他换别家吃吧！”

    沈复厌弃地看了堂倌小刘一眼，忍不住打断他的话语，道：“货有高低三等价，客无远近一般看！你们开门兜揽生意，本就该诚待四方顾客，怎么能不一视同仁呢？”

    堂倌小刘知识浅薄，惊愕着消化了沈复的话中意，又为难道：“理是这么个理，可众怒难犯，我们也不能为了一个顾客，去得罪一大批顾客吧？再说，还是这么个......”

    沈复不想与堂倌小刘作对，只好取个折中的办法：“我记得，你们二楼还有个厢房空置着，如今正是派上用场了，只是劳烦你先上去收拾好，我稍后就带着那先生上去！”

    堂倌小刘听这办法不错，既不得罪店里的吃客，也不损害本店的销售业绩，就乐颠颠跑上楼去收拾房间。

    沈复这才得闲，有空问一问老学究的生平，并引着他进了自己预订的包厢，亲自给陈芸引见。

    陈芸的年纪不大，最喜欢莺莺燕燕，一见这老学究神情颓唐，骨瘦如柴，一身麻衣破得跟蜂窝煤一样，到处是烂洞破孔，实在提不起什么好感，只是因为相公侠肝义胆，才勉强露出笑脸。

    老学究自幼家贫，父母又去得早，这之前已打了五十多年的光棍，平时又深居简出，实在见不到花容月色的姑娘，如今乍见，忍不住惊道：“敢问沈公子，这位是......？”

    “拙荆陈氏！”

    沈复步伐轻捷，徐徐坐到陈芸身边，一边向老学究介绍，一边又问：“敢问先生姓甚名谁，贵庚几何？”

    老学究审察了沈复几眼，见他面容红润，长身玉立，一身富家公子哥的气派，顿感相形见绌，就满面惭愧道：“免贵姓奚，单字冈，年已五十有三，只怕得痴长了沈公子三四十岁吧！”

    沈复点了点头。
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