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    一、开封：小皇子的“科举初探”

    八月初一，开封贡院。

    李继潼站在高高的明远楼顶层，俯瞰着下面密密麻麻的号舍。今天是秋闱第一天，近三千名士子提着考篮，经过严格搜检后鱼贯入场，寻找自己的座位。号舍排列如棋盘，每间不过三尺见方，仅容一人一桌一凳。

    “殿下，”礼部侍郎在旁边讲解，“本次秋闱共设九经、五经、明经、进士四科，应试者两千八百七十三人，录取名额……暂定一百人。”

    “百里挑一啊。”小皇子感慨，“我在陈桥驿时，有个老丈说，他儿子考了三次都没中，家里田地都卖光了。”

    侍郎苦笑：“科举本就是千军万马过独木桥。前唐全盛时，录取比例更低。不过……”他压低声音，“今年情况特殊，冯相有意增加录取名额，安抚士心。”

    小皇子点点头。他明白这个“特殊”——淮南叛乱后，朝廷急需人才补充地方官缺；同时，徐知诰在南方搞科举改革吸引人才，开封这边也得有所回应。

    “走，下去看看。”小皇子说。

    他们沿着甬道巡视。号舍里，士子们已经铺开试卷。今年的试题是冯道亲自拟的，三道策论题：《论藩镇割据之弊》《议钱粮匮乏之策》《谈水利兴修之要》。都是紧扣时政的难题。

    小皇子在一个号舍前停下。里面的士子约莫二十岁，衣衫洗得发白，但坐得笔直，正凝神审题。他的考篮里除了笔墨，只有三个干硬的炊饼——这就是三天的口粮。

    “你叫什么名字？哪里人氏？”小皇子轻声问。

    士子抬头，见是一个衣着华贵的少年，虽不知身份，仍恭敬回答：“学生陈观，郑州人。”

    “家中以何为业？”

    “家父早逝，家母织布为生，供学生读书。”陈观声音平静，但眼中透着坚毅。

    小皇子想起冯道说过的话：寒门子弟读书不易，能走到贡院这一步，已是百里挑一。他点点头：“好好考。”

    继续巡视。有的士子抓耳挠腮，有的奋笔疾书，有的闭目养神。众生百态，尽收眼底。

    走到深处，小皇子忽然听见压抑的咳嗽声。循声望去，一个年迈的士子正用帕子捂着嘴，帕子上有血迹。

    “老先生，”小皇子快步上前，“您身体不适？”

    老士子约莫五十多岁，须发花白，苦笑道：“老毛病了，不碍事。这是学生第七次应试，若再不中……也无颜回乡了。”

    “七次？”小皇子震惊。按三年一科算，这位老先生已经考了二十一年。

    “是啊，”老士子眼神黯淡，“第一次应试是梁朝龙德三年，那时还是朱家的天下。后来唐灭梁，改元同光，又改天成……朝代换了，皇帝换了，学生还在考。”

    这话说得凄凉。小皇子心中不忍，叫来医官为老士子诊治，又吩咐：“给老先生安排个通风好些的号舍，每日送些热汤。”

    老士子千恩万谢。

    回明远楼的路上，小皇子问侍郎：“像刚才那位老先生，考了七次都不中的，多么？”

    “不少。”侍郎叹气，“科举取士，既要看才学，也要看运气，看考官喜好，甚至……看长相。前唐时就有‘身、言、书、判’四标准，身材矮小、相貌丑陋者，纵有才学也难中第。”

    “这不公平。”小皇子皱眉。

    “世间哪有绝对公平？”侍郎说，“只能尽量公平。比如今年，冯相严令：糊名誊录必须到位，杜绝考官认出笔迹；考官入闱前全部搜身，不得夹带名单；阅卷时五人同阅，互相监督……”

    “还不够。”小皇子说，“应该允许落第士子查阅试卷，知道差在哪里；应该设立‘特科’，选拔有专长的人才；还应该……给年老者一些照顾。”

    侍郎惊讶地看着这个十一岁的皇子。这些想法，很多朝中大员都未必敢提。

    三天的考试，小皇子每天都来。他看士子们啃着冷硬的干粮，趴在狭小的桌板上奋笔疾书；看年老体弱者撑不住被抬出去；也看有人偷偷夹带小抄被抓，哭喊着被拖走……

    贡院就像一个微缩的天下：有努力，有挣扎，有不公，也有希望。

    八月初五，考试结束。士子们如潮水般涌出贡院，有的意气风发，有的垂头丧气，有的直接被家人用门板抬走——累垮了。

    接下来是阅卷。小皇子申请旁观，冯道批准了。

    阅卷处在贡院深处，二十名考官被“锁院”——吃喝拉撒都在院里，不得与外界接触。试卷全部糊名，由书吏重新誊抄，防止考官认出笔迹。

    小皇子看到，阅卷过程确实严格：每份试卷由五名考官独立评分，取平均分；有争议的试卷，由主考官和副主考官复审；评分标准细化成十项，每项十分，总分一百。

    但问题还是存在。小皇子发现，有些考官的批语很主观：“此文锋芒太露，恐非敦厚之士”“字迹娟秀，有女子气”……这些跟文章内容无关的评价，却影响了分数。

    更严重的是，有一批试卷的评分出奇地一致：都是七八十分，不上不下。小皇子起了疑心，调来原始试卷对比——发现这些试卷的笔迹虽然经过誊抄，但文章风格、用典习惯很相似，像是出自同一批训练。

    “这是‘程文’。”一个老考官低声解释，“有些书院专门研究考官喜好，训练学生写固定套路的文章。不求高分，但求稳妥中举。”

    “那不是扼杀才思？”小皇子问。

    “是啊，但没办法。”老考官叹气，“寒门子弟输不起，只能求稳。”

    小皇子沉默了。他想起陈桥驿的流民，为了生存可以忍受一切；这些士子，为了前程也可以压抑个性。

    八月中旬，阅卷结束。录取名单出炉：一百人，其中六十人出身官宦世家，三十人出身中小地主，只有十人是真正的寒门——包括那个陈观，他考了第七名。

    “殿下，”冯道看着名单，“这个结果，您满意吗？”

    小皇子摇头：“不满意，但……能接受。至少比往年好——往年寒门连五个都不到。”

    “这就是进步。”冯道说，“改革要循序渐进。今年增加寒门名额，明年可以再增加；今年严明考场纪律，明年可以改进阅卷标准。积小改为大改，方可行稳致远。”

    小皇子若有所思。

    八月二十，放榜日。贡院外墙前人山人海，被录取的狂喜高呼，落第的痛哭流涕。小皇子在对面茶楼看着，心中复杂。

    他看到陈观挤到榜前，看到自己名字时愣住了，然后跪在地上，朝着家乡方向磕了三个头，泪流满面。也看到那位考了七次的老先生，颤抖着从榜尾找起，一直找到最后，没找到自己的名字，呆立良久，踉跄离去。

    “去，”小皇子对侍卫说，“追上那位老先生，告诉他……朝廷准备设‘敬老院’，收容无依无靠的老举人。他若愿意，可去那里教书，也算不枉读了一辈子书。”

    侍卫领命而去。

    小皇子又想起一件事：“那个夹带小抄被逐出考场的士子呢？”

    “按律，终身禁考。”

    “太严了。”小皇子说，“给他一次机会。让他去陈桥驿水利工地劳动三年，表现好，允许再考。”

    冯道在旁边听着，微微点头。这个孩子，有原则，也有慈悲。

    秋风起，黄叶落。贡院前的喧嚣渐渐散去。

    小皇子站在茶楼窗前，看着空荡荡的街道。那里曾有三千人的梦想，现在只剩一百人的喜悦，和两千九百人的失落。

    治国不易。选拔人才，更难。

    但他知道，自己必须学会这些。

    因为将来有一天，他要面对的是整个天下的士子。

    而他要做的，是让尽可能多的人，不失望。

    二、魏州：石重贵的“新婚政治”

    八月十五，中秋佳节，也是魏王大婚之日。

    魏州城张灯结彩，十里红妆。从草原来的送亲队伍足足有五百人，带着三千匹骏马、五百车皮毛药材作为嫁妆，浩浩荡荡进城。

    新娘其木格坐在十六人抬的花轿里，透过珠帘好奇地看着街景。她十八岁，从小在草原长大，第一次来中原城市，看什么都新鲜。

    “公主，”陪嫁的草原嬷嬷低声说，“按中原礼仪，您不能掀帘子。”

    “规矩真多。”其木格撇嘴，但还是放下了手。

    婚礼按中原礼仪进行：祭天地，拜高堂（对着李嗣源牌位），夫妻对拜。其木格穿着沉重的凤冠霞帔，差点被绊倒，幸亏石重贵扶了一把。

    宴席上，宾客云集。魏州世家大族都来了，表面笑容满面，心里各有算计。

    崔家老爷子“病愈”出席，举杯祝贺：“殿下大婚，魏州之福。愿殿下与王妃早生贵子，延绵国祚。”

    话里有话——提醒石重贵，该有继承人了。

    石重贵微笑回敬：“谢崔公吉言。”

    另一桌，几个寒门官员窃窃私语：“娶草原公主，殿下这是要彻底摆脱世家啊。”

    “但草原公主能适应中原吗？听说她连汉话都说不好。”

    “那不重要。重要的是，草原是盟友，这桩婚事巩固了联盟。”

    宴席进行到一半，其木格按捺不住了。她站起来，用生硬的汉话说：“各位，在我们草原，婚礼要唱歌跳舞。我给大家唱首歌吧。”

    不等众人反应，她清了清嗓子，唱起了草原长调。声音嘹亮悠扬，带着草原的苍凉和豪迈。唱到高处，几个草原陪嫁的侍女跟着和声，场面震撼。

    中原宾客都听呆了。他们听惯了柔媚的江南小调，哪听过这种直冲云霄的歌声？

    一曲终了，满堂寂静。然后，爆发出热烈的掌声。

    “好！”石重贵第一个站起来，“王妃唱得好！来，大家一起敬王妃！”

    气氛热烈起来。其木格又跳了一段草原舞，动作奔放，裙裾飞扬。几个年轻将领看呆了，连声叫好。

    但世家老爷们皱眉了：这成何体统？王妃当众歌舞，有失体统！

    石重贵看在眼里，心中冷笑。他要的就是这个效果——打破中原那些僵化的规矩，让魏州注入新的活力。

    婚礼持续到半夜。送走宾客后，石重贵和新婚妻子回到寝宫。

    其木格卸下繁重的头饰，长长舒了口气：“累死了！你们中原人结婚真麻烦。”

    石重贵笑了：“草原婚礼什么样？”

    “简单多了！”其木格眼睛发亮，“在敖包前宣誓，接受族人祝福，然后大家围着篝火跳舞唱歌，吃肉喝酒，直到天亮！”

    “那倒是痛快。”

    其木格看着石重贵，忽然认真起来：“石重贵，我嫁给你，是因为姐姐说你能让魏州强大，能保护草原。但我要跟你说清楚：我不是来当摆设的。我会骑马射箭，会管理部落，会做生意。你要让我做事。”

    石重贵一愣，随即笑了：“好。正好，魏州缺个管理贸易的官员，你来做？”

    “真的？”其木格眼睛亮了，“不许反悔！”

    “君无戏言。”

    第二天，消息传开：王妃其木格任“魏州贸易监”，主管与草原的贸易事务。

    朝野哗然。女子为官？闻所未闻！几个老臣联名上书反对。

    石重贵的回复很简单：“王妃熟悉草原，擅长贸易，为何不能用？难道要找个不懂的人，把贸易搞砸？”

    老臣们哑口无言。确实，与其木格打交道，魏州商队能享受最优惠待遇，草原市场完全开放。这是实实在在的利益。

    但世家们不甘心。他们原本指望通过联姻影响石重贵，现在来了个草原公主，完全打乱了计划。

    八月底，他们开始新的动作：催石重贵纳侧妃。

    “殿下，”崔老爷子又来了，“王妃虽好，但子嗣事关国本。按祖制，君王当有三宫六院，广延子嗣。老臣家中有适龄女子，愿送入宫中……”

    “不必了。”石重贵打断，“本王与王妃有约，不纳妾。子嗣之事，顺其自然。”

    “这……这不合礼制啊！”

    “魏州的礼制，本王说了算。”石重贵很坚决。

    崔老爷子悻悻而去。但很快，其他世家也来劝，理由五花八门：为了平衡各方势力，为了拉拢江南，为了……总之，你得纳妾。

    石重贵烦不胜烦。他知道，这不是为了子嗣，是为了控制。哪个世家的女儿成了妃子，哪个世家就能影响朝政。

    他决定主动出击。九月初，他宣布：设立“王妃幕府”，由其木格主持，招募有才干的女子任职，处理贸易、外交、教育等事务。

    “既然你们说女子不能干政，”石重贵对朝臣说，“那本王就让王妃专门管女子的事。贸易涉及草原，王妃管；与草原的外交，王妃管；女子教育，王妃管。这总可以吧？”

    朝臣们面面相觑。这……好像也挑不出毛病？

    幕府很快成立。其木格从草原带来一批女官，又从魏州寒门中招募有文化的女子，组成了一个三十人的团队。她们做事雷厉风行，效率比那些老官僚高多了。

    尤其是贸易方面，其木格利用草原关系，打通了从中原到西域的商路。魏州的丝绸、瓷器运往草原，再转卖西域；西域的珠宝、香料运回魏州，利润翻倍。

    “看到了吗？”石重贵对石敬瑭说，“娶个能干的老婆，胜过十个谋士。”

    石敬瑭苦笑：“殿下英明。但……世家那边，怨气更大了。”

    “让他们怨去。”石重贵说，“只要军队在我手，百姓支持我，他们翻不了天。而且……”他眼中闪过精光，“我正等着他们跳出来呢。”

    果然，九月中旬，崔家联合几个世家，准备在秋税收缴时闹事——煽动农户抗税，制造混乱。

    但他们没想到，其木格早就做了准备。她派草原商队深入乡村，以高于市价的价格收购粮食，同时宣传：“朝廷减税三成，你们把多出的粮食卖给我们，还能多赚一笔。抗税？抗税把官军招来，你们什么也得不到！”

    农民算账：交七成税，剩下三成粮食自己吃；卖三成粮食给商队，得现钱。划算。于是纷纷主动交税。

    世家们的煽动，没掀起什么浪花。

    石重贵得知后，对其木格刮目相看：“你怎么想到这招的？”

    “草原人实在，不喜欢绕弯子。”其木格说，“解决问题，要么给好处，要么给拳头。给好处比给拳头划算。”

    石重贵大笑。这个草原妻子，娶对了。

    秋风送爽，魏州城外农田金黄，丰收在望。

    石重贵和其木格并肩站在城头，看着这片土地。

    “这里和草原不一样。”其木格说，“草原开阔，这里……规矩多。”

    “但都在变。”石重贵握她的手，“你在改变魏州，魏州也在改变你。”

    “那我们是变好了，还是变坏了？”

    “变真实了。”石重贵说，“以前我要装，装威严，装深沉。现在不用了，因为有你。”

    其木格笑了，笑容像草原的阳光一样灿烂。

    那里有爱情，有政治，有新的开始。
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